Nous nous retrouvons finalement à la jonction des tracés, là où la déviation retrouve son itinéraire original. En route - Il faudra toutefois parcourir quelques kilomètres supplémentaires pour s'extraire réellement de la zone commerciale et retrouver enfin une route un peu plus tranquille. Ce qui sera chose faite à hauteur des quartiers du Petit et du Grand Pélican. Holà Tavernier !! le gîte et le couvert mon brave ! Auberge du Grand Pélican

L'auberge du Grand Pélican fermée depuis plusieurs décennies.

Le Grand Péllican vers 1949. Apparemment le peintre en lettres ne disposait pas de dictionnaire sous la main . Salle à manger du Grand Pélican.

En route -

Les alignements d'arbres réapparaissent, et quelques fermes transformées en auberges, Night-club ou hôtels ponctuent la route rectiligne.

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Camping désaffecté.

Le mélange des genres : vente de poterie et de nougat

Les relais routiers sont également de la partie. Pour la plupart, ils sont apparus dans la région vers l950. A l'époque la Compagnie Nationale du Rhône entreprend les travaux du canal de Donzère à Mondragon dans la plaine de Tricastin. Un canal de 28 km prévu pour dériver le Rhône et sur lequel doit être édifié un barrage hydroélectrique doté d'une écluse pour permettre son franchissement aux bateaux. Le chantier est gigantesque, et mobilise près de 7000 ouvriers. Pour loger cette main d’œuvre, pas moins de sept cités ouvrières sont construites, avec tout l’équipement nécessaire à la vie quotidienne et à l'accueil des familles. Toute la région profite de cette manne financière potentielle. Hôtels et relais poussent aux bords des routes ce qui explique encore leur présence de nos jours. Le relais des 40 chevaux. Photo Claude.K 2016

Le charme désuet d'un hôtel-restaurant tout droit sorti des années 70. Certes aujourd'hui un poil défraîchi. On aime ou pas.
www.relais-rn7-hotel-restaurant-montelimar.fr . Image réactive

Au loin, la ligne d'horizon semble barrée par les collines du Tricastin.
La route nationale qui jusqu'à présent filait plein sud, dévie soudainement de sa trajectoire, alors que l'alignement de platanes se poursuit tout droit.
Nous sommes à la jonction du tracé original (ici D844), et de la déviation de Donzère (N7), ouverte en 1959.

Ici donc, un choix Cornélien s'offre à nous. Poursuivre par l'ancien tracé, ou s'en dévier ?

A droite le tracé original, à gauche la déviation.

La déviation de 1958, aujourd'hui classée Nationale 7, vous mènera rapidement, parfois sur 2x2 voies, 10 km plus loin, à la sortie de Donzère, utilisant au même titre que l'autoroute du Soleil tout proche, le passage par une vallée située entre deux collines du massif du Tricastin. Itinéraire sans difficultés donc, mais également sans trop de charme.

En suivant la déviation.

Le tracé par la D844 est plus original, plus intime, parfois buissonnier.
Il présente toutefois quelques difficultés, surtout si vous êtes en vélo ou bien tractez une caravane... mais suivez le guide.
Nous voici au pied de la montagne de Navon, au bas de la côte de Bel Air, que nous n'allons pas tarder à grimper.

C'est ici que l'on localise la plus ancienne des auberges de la Grand' Route entre Montélimar et Donzère, datant de la seconde moitié du XVIIIe siècle... (1750 - 1800 donc).
Nous sommes à Pagnère ou Pagnères, orthographié Panières sur les cartes d'état major, Panière sur les cartes de Cassini.

Au pied de la côte de Navon, l'ancienne auberge de Pagnères.

L'auberge de Pagnères, avec ses vastes bâtiments de grand domaine, dont la situation à plus d'une lieue et demie de Montélimar et tout au début de la raide côte de Navon, imposait tout naturellement un arrêt de rigueur.
D'ailleurs, la tradition nous apprend que c'est à la grosse ferme voisine du Mourzinas (aujourd'hui nommée le Moulinas) au couchant de la route, dépendant alors des mêmes maîtres, que les charretiers trouvaient les « renfortiers ».
Là, six fortes mules étaient uniquement affectées au service du roulage pour aider, de jour et de nuit, les lourds équipages à gravir la côte.

Source : Le Tricastin. Histoire, arts, littératures, tourisme. 1929

On débute par une rangée de platanes, un pont de pierre sur La Raille et une longue côte rectiligne, d'un dénivelé d'une centaine de mètres environ. Cyclistes préparez vos mollets. La pente est raide... et longue. Si aujourd'hui votre véhicule ne semble pas plus perturbé que ça par la montée, imaginez la route avant 1958. Sans déviation et encore moins d'autoroute pour la seconder, la nationale 7 absorbait seule l'intégralité du trafic routier de l'époque. On assistait alors à de longues processions de cars et de camions à la queue leu leu, rétrogradant et crachant tout ce qu'ils pouvaient dans la côte, ou dans l'autre sens, dévalant la pente à vive allure.

Cortège d'automobiles, soudainement devenues poussives dans la montée et de toute manières ralenties par les caravanes tractées, presque immobilisées.
Défilé de véhicules au milieu duquel, à la belle saison, se glissait immanquablement l'engin d'un agriculteur se rendant aux labours.
Une circulation dense, une chaussée étroite aux accotements incertains, des dépassements difficiles, voir impossibles sur pratiquement 6 à 7 km, et pour finir, le passage de tout ce petit monde dans les rue étroites de Donzère.
Voila pour les élus locaux de quoi envisager le contournement de la ville, par une route plus rapide et plus sécurisée, en attendant la construction de l'autoroute qui détournera à jamais le flot des touristes se rendant sur la côte d'Azur.

Dans un virage, une étrange bâtisse blanche apparaît, solitaire et incongrue.
Au premier coup d’œil on reconnaît pourtant la façade d'une ancienne station service, mais devant cette architecture massive et austère, façon bunker, on pencherait plutôt pour l'art Roman de la station service, bien loin des stations design et élancées du quartier St-James à Montélimar.
Ici c'est du massif et du gaillard, peut-être d'ailleurs à l'image des habitants de la région.
Voici le relais Bel Air.

"Phil An Dre" a mené l'enquête et nous en apprend plus sur cette ancienne station-service :

Texte reproduit avec l'aimable autorisation de Phil An Dre.

En route -

Après un long faux-plat, la montée reprend jusqu'au hameau isolé des Joannins.

Un lavoir, quelques maisons et quelques ruines tout au plus ... et l'on entame la descente vers Donzère.

Les Joannins est un hameau isolé, c'est le moins que l'on puisse dire et ce depuis l'ouverture de la déviation voila bientôt 60 ans.
Mais déjà au XVIIe siècle, cet isolement profitait aux bandits de Grands Chemins qui écumaient le secteur.

Reprendre le commerce de cet ancien relais routier n'est pas une mince affaire. La nature avance plus vite que les clients n'arrivent !

Ici, il est déjà trop tard !

N'oublions pas le nougat toujours omniprésent

Donzère Km 0624

http://www.mairie-donzere.fr/index.aspx

Désolé pour Montélimar, mais la ville de Donzère située en bordure de Rhône, est considérée comme la "véritable Porte de la Provence".
En effet, le défilé de Donzère, dernier rétrécissement du fleuve avant que son cours ne rejoigne la mer Méditerranée, marque la limite septentrionale du véritable climat méditerranéen dans la vallée du Rhône en termes d'ensoleillement et de cultures.
Protégée du mistral par ses collines situées au nord, la ville s'ouvre sur la véritable plaine du Tricastin où naissent les cultures et l'atmosphère authentiquement méditerranéennes.

Le nom de Donzère, autrefois Dunsera, est probablement formé de deux racines : DUN : forteresse et SERA : hauteur, montagne. Ce serait la forteresse de la montagne.

Période importante dans l'histoire locale, le Moyen-Age a laissé en héritage l'église Saint-Philibert (XIIe siècle) de style roman provençal (classé monument historique), les remparts, ses portes fortifiées de l'Argentière et de la Fontaine, ses tours, ses chemins de ronde, les vieilles ruelles médiévales...
L'époque Renaissance se dévoile avec les belles façades, les fenêtres à meneaux et le château réalisé par Claude de Tournon.
Au début du XIXe siècle, la cité connaît un développement économique important, grâce à l'existence du port sur le Rhône.
Des aménagements réalisés dès le XVIIIe siècle en font un port fluvial important.
En 1846, le pont suspendu, appelé Pont de Robinet, est édifié (inventaire supplémentaire des M.H.).
A cette époque, l'emplacement et le dynamisme de Donzère attire de nombreux bâtiments industriels dont l'ancienne chocolaterie d'Aiguebelle.

Donzère possède un riche passé historique qui invite à la flânerie dans son cœur de ville et au bord de l'eau.

Extraits du site Internet de la ville.

Rue haute Bourgade.

En route -

Pour gouttez au charme provençal de la petite commune, il vous faudra tout de même sortir des sentiers battus, car si l'ancien itinéraire de la route nationale traverse bien Donzère, son tracé ne passe pas réellement par le centre du bourg et reste quelque peu excentré par rapport au centre touristique.

Rue Basse Bourgade, porte de la vieille ville.

Nous circulons rue haute Bourgade puis rue basse Bourgade, enfilade de rues pas vraiment provençales ni tout à fait médiévales.
A peine le temps d'apercevoir sur notre droite les portes de la vieille ville, que nous rejoignons rapidement le faubourg désert de sortie de ville.

Vue en direction de Montélimar. Image réactive.

Emplacement de l'ancien garage Renault-Gonnet , ex garage Sicard de la Croix Bleue. Image réactive.
Photo médaillon Phil An Dre

Le garage Sicard établit depuis les années 1920 a traversé les âges.
Garage Renault de Mr Brachet jusqu'en 1979, il est revendu à Mr Gonnet.
Après la fermeture définitive du garage, les locaux seront occupés par une coopérative agricole pendant quelques temps...
Depuis le 1er mai 2017, une boulangerie occupe le lieu. (source Phil An Dre)

En route -
Après la petite zone commerciale, notre ancien tracé (D844) rejoint la déviation post 1958 (RN7), pour prendre la direction d'Orange, Avignon ou Nîmes.

Vue vers le Nord. Route du milieu, en droite ligne, l'ancienne RN7 (D844) en provenance de Donzère.
La route à droite est la déviation de Donzère, nouvelle RN7 mise en service vers 1958-59.
A gauche la voie ferrée.
A la jonction des deux routes (bas de photo), le célèbre Relais "Le Far-West".

A cette jonction, Le "Relais du Rond-Point", anciennement "Le Bolo" dont il ne reste qu'une partie de l'enseigne lumineuse, témoigne une nouvelle fois de ces nombreux relais implantés le long de la nationale au moment des travaux du Canal de Donzère-Mondragon au début des années 1950.
Avant Le Bolo, ce fut le Far West... pas celui des US, mais le relais du "Far West", hôtel-bar-restaurant/station-service, un établissement réputé dans la région.... jusqu'à cette sordide affaire des années 1980 :

Aujourd'hui le "Relais du Rond-Point", hier "Le Bolo" et à l'origine "Le Far West". Image réactive.

En route -

Une centaine de mètre plus loin, le Relais de Donzère, ancien relais du Bon Accueil. Un autre relais bien connu des routiers et des routards.
Depuis plusieurs années déjà le relais a changé de livrée. Plus uniforme, moins authentique, mais il perdure toujours.

L'ancienne livrée du Relais de Donzère, plus authentique que le ravalement actuel.

Un petit air de Route 66. (source Photo Francis H)

Avant le Relais de Donzère, c'était le Bon Accueil

Les relais routiers se suivent, mais tous n'ont pas survécus.

L'endroit n'a presque pas changé aujourd'hui. Enfin presque .. Image réactive

On arrive rapidement sur le pont du canal de Donzère-Mondragon.

Le pont sur le canal de dérivation du Rhône entre Donzère et Mondragon. En parallèle le pont ferroviaire.

Plaque type Michelin apposée sur le pont canal.
Aujourd'hui elle n'existe plus. Photo: www.nationale7.com

Le pont sur un canal qui n'est pas encore mis en eau.

La nationale 7 mise à rude épreuve.

Il est des ouvrages qui marquent leur temps et les mémoires.
Ainsi, Donzère-Mondragon brille comme un phare dans cette France d’après-guerre où tout était à rebâtir.
Sa construction passionna les Français, leur insufflant l’espoir d’une vie meilleure.
Plus grand chantier et centrale la plus productive d’Europe, plus grande écluse du monde, les superlatifs ne manquèrent pas.
On parla même de Suez français.

- Avant 1950 la route nationale passait sous la voie ferrée à l'emplacement du futur canal.
- Après la construction du canal, le croisement s'effectue un peu plus au sud par un pont biais.

Croisement de la nationale 7 et de la ligne SNCF Lyon - Avignon. Image réactive.
Mars 1950 essai de résistance du pont. Photo Chemins de fer en Vaucluse

Nous avions déjà rencontré un tel pont à l'Aveyron un peu avant Tain L'Hermitage.

En route -

On traverse maintenant la plaine du Tricastin.

Le Tricastin est aujourd’hui une petite région naturelle centrée sur les collines qui dominent à l'est la plaine de Pierrelatte.
Mais en fait, ses limites, qui ne correspondent plus à une subdivision administrative particulière, sont perçues de façon relativement floue.
Ce toponyme trouve son origine dans le nom du peuple des Tricastini.
Fait exceptionnel dans le Sud de la Gaule, l’appellation de ce petit pays a gardé le souvenir du peuple protohistorique par l’intermédiaire du nom de sa capitale gallo-romaine, Augusta Tricastinorum, puis civitas Tricastinorum au Bas-Empire, et siège d’un évêché au Moyen Age. Par un glissement de sens, la forme Tricastinensis s’est altérée en Tricastrinensis, à l’origine de Trois-Châteaux

Extrait :
Thierry Odiot, Valérie Bel et Michèle Bois (dir.) D'Augusta Tricastinorum à Saint-Paul-Trois-Châteaux Drôme.

On m'a toujours dit, quand il y a du monde sur le parking .. c'est que la gamelle est bonne.
Affluence au "Mon Relais".

Par contre ici ... l'affluence escomptée n'est pas au rendez-vous....

Carte du Fer à Cheval, à une époque aujourd'hui révolue.